学分制和自由选课是美国高中教育的重要特色，学生可以根据自己的兴趣自主选择科目，无论文理，修完学分升入下一年级。美国高中的课程设置也注重多元化，既有理论科目，也有实用技术。既为学业优秀者提供通往大学之路，也为希望就业者备好一技之长。
学分制度 修完学分即可升下一年级
美国高中普遍采用学分制管理，各个州和各个高中可以自主制定学分标准，分配必修课与选修课学分比例以及各学科所占学分比例等。获得足够学分才能进入下一年级和毕业。
美国高中生的课程选择可谓五花八门，不同高中的必修课程有很大不同，但通常包括语文，自然和社会科学，数学等基本科目。还有一些学校则不规定必修课程，只要求学生修完一定学分，如总学分100的情况下，拿到60至70学分便能毕业。
这样的课程设置给了学生很大的自主权利，让他们广泛接触各类学科，因为大多数美国学生通常要等到大学二年级才开始选择决定自己未来发展的专业。
自由选课 不统一教材推多元化教育
不论是选修课还是必修课，各个高中课程表互有不同。在必修的语文科目里，学生可以选择新闻学，辩论，外语，文学，戏剧等。必修自然科学通常包括生物、化学和物理，此外还可能有地理、环境科学和医学。社会科学必修课则有世界历史、美国历史和文化。法律、经济、社会学和心理学则作为选修课出现。
在美国很多州，“医疗健康”课程也是必修课。此课旨在让学生了解基本的解剖，营养学，急救，基础性知识和避孕常识，了解毒品、烟酒的危害。一些学校甚至还会教授驾驶课程，学生可以边赚学分，边考驾照。
无论对于选修课还是必修课，美国各中学均无统一教材，教材由学校和任课教师选定。书中常有大量照片、插图，并引导学生把书本内容和实际生活联系起来。
不过一个世纪以前，美国的教科书远非现在这般生动有趣，当时中学仍延续来自欧洲的传统教学习惯，书本单一，以死记硬背为主。但20世纪初，美国教育界兴起进步教育运动，开始改变死背书的教学方法，鼓励学生从多元化的书籍中获取知识。不过，到了21世纪，为了帮助学生应对标准化考试，美国高中生的书包里也开始出现了越来越多的练习册和习题。
虽然实行学分制，选课也自由。不过大多数美国高中也会为成绩优秀的学生设立“荣誉班”，这些班门槛很高，教学水平和对学生的要求也比普通班高得多。
从上世纪90年代初期开始，美国各地的高中也开始进行教育改革，目前全美1500万所公立高中里，有大约三分之二的学校要求学生通过毕业考试才能拿到毕业文凭。但是，围绕毕业考试的争论也从未停息。反对者把这类考试称为“高风险考试”，称如果过分强调考试，可能降低教育质量。目前，美国有22个州要求高中毕业必须通过考试。
职业教育 高中后半段也可半工半读
美国高中毕业考试通常设在高中第二年，因此，一些打算毕业后就工作的高中生会在后两年主要学习职业培训课程，有志上大学的学生则专心准备申请大学。
美国高中从20世纪初开始向学生们提供职业培训。在毕业前，选择职业培训的高中生每天都可以花半天时间用来工作实习。目前，这类职业培训能够提供广泛的技术教育，包括信息技术、市场经销、工程、医药等等。
最近，美国还兴起了一种网上高中。如斯坦福大学的“天才少年培养计划”。有兴趣的学生需要向申请大学一样通过严格的入学批准，学校则完全通过互联网提供远程教育，完成学业后的学生获得的高中文凭也被认可。(谢来)
■ 高考制度
民间机构组织美国“高考”
美国并没有全国统一的高考，而是由民间机构组织的能力评估测试：SAT(学术能力评估考试)和ACT(美国大学测试)。
SAT成绩是世界各国高中生申请美国名校及奖学金的重要参考。每年美国有超过200万高中生参加SAT，它也是几乎全部美国大学，特别是常青藤联校要求申请者提供成绩的考试，这被视为决定录取和评定奖学金发放的重要参考指标。
但SAT或ACT考试成绩并不是大学录取的唯一标准，学生高中期间的平均成绩也是重要因素。乔安娜在高中第三年下学期参加了SAT考试，优异的成绩在加上在校时的平均分，她轻而易举地申请到加州大学伯克利分校的录取通知和新生奖学金。(谢来)
■ 教育问题
公立学校教育质量存问题
根据美国宪法，联邦政府无权制定国家教育制度，教育政策由各州自行制定，州政府税收40%左右也用于公立教育。
但过去二十多年来，人们对公立学校的教学质量愈发不满。一些学校因为疏于管理，教师水平有限，导致毕业率连年下降，校园暴力频发。再加上公立学校是政府拨款，教师工资与教学质量不挂钩，造成不少优秀教师流失，前往私立学校任教。很多家长不得不放弃公立学校，选择昂贵的私立学校，或者干脆搬家到有好学校的学区，甚至谎报家庭地址。
为提高公立学校教学质量，美国政府也曾引入竞争机制，设立特许学校，将公立学校委托私人经营等措施。美国前总统布什上任后，通过了一项名为“不让一个孩子掉队”的教育改革方案。该法案规定，根据考试成绩，师生出勤率等指标考核评估学校；将公立学校分为模范、出色、合格、不及格各等级；将教师的工资和绩效挂钩等，但此举遭到势力强大的教师工会的强烈不满。他们要求增加教育投资，减少考试，给教师更多自主权利。
在奥巴马政府的经济刺激计划中，也包括1000亿美元教育拨款，这意味着联邦政府给公立学校的资金份额将从10%增加到15%。竞选时，奥巴马曾承诺一系列教育改革，把给特许学校的拨款提高一倍，推广绩效工资制，辞退不能胜任的教师等。
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